Je me garais sur le parking destiné à la clientèle de l'entreprise et sortis de mon véhicule. Cela faisait un moment que je n'étais pas venu ici. Seoul Mate, l'entreprise de mon ami Kim Soo Jong. La dernière fois que j'étais venu, c'était pour rencontrer quelqu'un à la demande de mes parents... Un vrai fiasco. Mais aujourd'hui, la raison de ma présence ici était tout autre : je venais faire une surprise à ma petite Ae Ri. Elle m'avait vraiment inquiétée deux jours plus tôt. Dire qu'elle allait mal était un euphémisme. J'étais donc déterminé à l'aider.

Je passais les portes du bâtiment et demandais à l'accueil à voir Soo Jong en me présentant. Mon ami me reçut bien évidemment et nous bavardâmes un peu. Les affaires marchaient bien et Ae Ri se débrouillait apparemment très bien. Tant mieux. Puis je lui demandais si je pouvais lui enlever sa stagiaire un peu plus tôt aujourd'hui. Il accepta avant de m'indiquer le bureau dans lequel elle travaillait. Je m'y rendis et frappais à la porte tout en passant la tête.

« Salut toi ! », l'apostrophais-je, tout sourire.

J'entrais dans le bureau et fis le tour de son poste pour aller poser les mains sur ses épaules. Elle était en plein travail. Je bouclais rapidement ses dossiers et sauvegardais les données sur son ordinateur avant de l'éteindre. Puis je saisis sa veste accrochée au porte-manteau.

« Je te kidnappe ! Tiens. », déclarais-je en lui tendant sa veste.

Je la pris par la main et la traînais à ma suite dans le bâtiment jusqu'à la sortie. Il faisait encore un peu frais dehors et j'étais bien heureux d'avoir le chauffage dans ma voiture. Je l'amenais au parking et la fis monter côté passager avant de rejoindre la place du conducteur. Une fois installé, j'attrapais sa tête doucement pour déposer un baiser sur son front. Puis je mis le contact avec un clin d'oeil.

« J'ai une surprise pour toi. »

La voiture démarra et je m'engageais sur l'axe routier précautionneusement. Nous allions à l'opposé de Séoul, c'est pourquoi je m'étais permis de la récupérer plus tôt. Le trajet risquait d'être un peu long.

« Alors ma chérie, raconte-moi ta journée ! Tout se passe bien à Seoul Mate ? »

Mon regard se fit plus inquiet alors que je me remémorais notre discussion de l'avant-veille. Par réflexe, ma main droite alla saisir la sienne et la serra doucement. Depuis que j'avais aperçu la fragilité d'Ae Ri, j'avais peur de la perdre à tout instant. Il avait été difficile de faire comme si de rien n'était face à Ae Woon, mais j'avais promis de ne rien lui dire. Alors je portais cette angoisse seul.

« S'il te plaît... si ça ne va pas, ne me le cache pas. »

Je ris légèrement alors qu'Ae Ri se dandine sur son siège tout en m'adressant un regard de chien battu dans l'espoir que je lui dise ce qui l'attend.

« Inutile de me regarder comme ça Ri, je ne dirai rien ! »

Quel intérêt de faire une surprise sinon ? Mais Ae Ri était comme ça : elle détestait ne pas savoir. Sur ce point, elle ressemblait à Woon. Si ce n'est que Woon était prêt à me frapper ou me torturer de chatouilles jusqu'à ce que j'avoue la-dite surprise. Chose que Ri ne pouvait évidemment pas faire sans nous mettre en danger à l'instant présent : j'avais trouvé la parade !

Je profitais donc du trajet pour questionner Ae Ri sur son quotidien et écoutais attentivement son récit sur le stage qu'elle effectuait. J'étais assez content de savoir que cela se passait bien et que ça lui permettait de s'évader un peu. Je la savais travailleuse et volontaire, je ne doutais donc pas une seule seconde que le reste des employés devait être satisfaits de ses performances. De plus, cette gamine avait une facilité impressionnante à se faire aimer. Elle ne devait pas être malheureuse à Seoul Mate.

J'affichais une mine plus inquiète alors qu'elle me confirmait que sa nuit avait été difficile. Elle essaya de me rassurer puis de changer de sujet, mais je ne pouvais m'empêcher de m'inquiéter. J'espérais vraiment que ma surprise l'aiderait à aller un peu mieux. C'était le but après tout.

« Dis, c’est quoi, cette surprise ? Où est-ce que tu m’emmènes ? Tu me donnes un indice, s’il-te-plaît ? »

Je levais les yeux au ciel tout en m'engageant sur le périphérique. Quand un Kang a une idée en tête, impossible de la lui enlever. Cette fratrie était plus têtue qu'un troupeau de mules.

« Ae Ri, qu'est-ce que je t'ai dit ? Tu ne sauras rien ! Est-ce que c'est trop dur de prendre ton mal en patience ? »

Je lui adressais un regard tendre, amusé de la voir réfléchir ainsi. Cette enfant était vraiment adorable, j'enviais Ae Woon d'avoir une soeur comme elle. Mais savoir que ce visage si innocent était déjà torturé me faisait de la peine. À son âge, elle n'aurait pas dû connaître autant d'épreuves.

« Allez, je suis sympa : dis-moi à quoi tu penses, et je te dirai si c'est ça ou pas ! »

Il nous restait encore un bon quart d'heure de route, ça devrait suffire à l'occuper jusque là.

Avais-je déjà mentionné le fait qu'Ae Ri est la chose la plus adorable que l'on puisse trouver dans ce monde ? Oubliez les bébés panda ou autres, rayez de votre répertoire Bambi, ROuky et autres Polochon : rien ne pouvait battre Ae Ri dans ce domaine. Il ne fallait pas s'étonner que cette enfant soit si appréciée : comment lui résister ? Si je n'avais pas mon regard rivé sur la route, j'aurais certainement succombé à ses mimiques destinées à me faire craquer. Le peu que j'en apercevais lorsque je me tournais vers elle suffisait à me donner un sourire d'imbécile heureux. Quand l'entourage d'Ae Ri disait qu'elle était un véritable rayon de soleil, c'était loin d'être exagéré. Et là, j'étais tout simplement heureux de la voir véritablement bien. Je me promis de lui faire des surprises plus souvent si cela me permettait de la voir ainsi.

Alors qu'elle me proposait toute une ribambelle de lieux, je lui répondais avec une série de négation, amusé. Je n'avais même pas pensé à de telles choses, et cela me fit rire. Je frictionnais affectueusement ses cheveux.

« Rien de tout ça Ri. Mais si tu veux, on pourra le faire une prochaine fois. On a au moins une demi-douzaine de rendez-vous de prévu avec tout ce que tu as proposé ! »

Nous arrivions à destination, et je me concentrais pour trouver une place de parking, ce qui se révélait être une tâche plutôt difficile. Il n'y avait plus de doute possible pour Ae Ri : nous étions à Myeongdong. Mais à Myeongdong, on pouvait faire plein de choses.

« Tu sais, je suis vraiment content de te voir aujourd'hui. Je sais que tu as tendance à penser que tu me déranges sur mon temps de repos - ne le nie pas, je te connais - mais j'avais besoin de cette sortie aussi. Je compte sur toi pour me changer les idées, d'accord ? »

Depuis ce qu'il s'était passé avec Hyun Hee, j'avais du mal à dormir aussi. Seule la nuit avec Ri avait été reposante. Et si mes larmes avaient si facilement coulé l'autre soir avec Ae Ri, c'était parce que j'étais déjà blessé et que ça avait été le coup de trop. Au final, nous étions deux oiseaux blessés qui se soutenaient pour réapprendre à voler.

Je trouvais enfin une place et m'y garais, avant de descendre de la voiture pour ouvrir la portière de ma passagère. Je saisis automatiquement sa main, ne voulant pas la perdre dans la foule des rues commerçantes.

« C'est parti ? », demandais-je avec un sourire.

Puis je la guidais à travers les rues bondées de Myeongdong. Les boutiques se chevauchaient, s'étendant jusqu'au ciel, les façades des bâtiments recouverts d'affiches plus grandes les unes que les autres. Les vendeuses de cosmétiques hélaient les passants pour les attirer dans leur boutique, et l'on pouvait sentir l'odeur de la nourriture provenant des marchands ambulants. Mais je ne comptais pas l'emmener faire du shopping, aussi poursuivis-je mon chemin sans m'arrêter.

« Et voilà ta surprise ! », annonçais-je soudainement.

Nous nous trouvions devant une animalerie, facilement reconnaissable aux chiots visibles à travers la vitrine. Je me plaçais derrière Ae Ri et posais mes mains sur ses épaules avant de me pencher vers son oreille.

« Même si j'aimerais, je ne peux pas être tout le temps à tes côtés, notamment la nuit. Alors je me suis dit que j'allais t'offrir quelqu'un qui me remplacerait pour veiller sur ton sommeil. Comme ça, tu ne seras plus seule. »

Et je la poussais légèrement pour la faire entrer dans la boutique.

Je la sentais trembler sous mes mains alors que nous entrions dans la boutique, elle la première. Je connaissais Ae Ri par coeur, et je savais que cela présageait des pleurs. Pourquoi pleurait-elle ? Était-ce une mauvaise idée au final ? Pourtant, cela m'avait semblé être un bon choix... Les animaux sont toujours d'un grand réconfort pour les humains, ils sentent lorsque ça ne va pas. Je m'étais dit que ça l'aiderait plus qu'une vulgaire peluche.

Je reculais d'un pas pour ne pas perdre l'équilibre alors qu'Ae Ri se jetait sur moi en une étreinte qui ressemblait à s'y méprendre à un plaquage de rugby. Légèrement pris par surprise, je refermais néanmoins mes bras autour de son corps frêle, bien trop frêle.

« Min Hwan… Je ne sais pas ce que je ferais sans toi… Je suis heureuse de t’avoir près de moi. »

Je souris tendrement en caressant ses cheveux. Elle était si adorable. Vraiment, je ne cesserais jamais de m'émerveiller de cette petite perle que le destin avait un jour mis sur ma route. Elle était si douce et si pure, sans aucune imperfection. À mes yeux du moins. Je n'avais qu'une envie : l'enfermer dans un écrin où rien ne pourrait l'abîmer. Et je me demandais si mes bras seraient suffisants à la protéger.

« Tu dis ça, mais tu sais que c'est réciproque au moins ? », lui demandais-je doucement.

Puis je frictionnais ses cheveux et me détachais d'elle. Je la conduisis à travers la petite boutique, admirant les différents animaux présents. La vendeuse s'approcha de nous pour nous renseigner.

« Un cadeau pour votre petite amie ? »

Je la regardais, étonné, ne comprenant pas de quoi elle voulait parler. Pourquoi parlait-elle de petite amie ? Ne voyait-elle pas que j'étais avec Ae Ri ? C'était évident que le cadeau était pour elle et non pour une hypothétique petite amie.

« Euh non, c'est pour la jeune fille là, répondis-je en pointant Ae Ri.
- Oh, excusez-moi, je pensais qu'il s'agissait de votre petite amie. »

J'ouvris de grands yeux cette fois. Alors ça... ça ne m'avait jamais traversé l'esprit ! Comment quelqu'un pouvait penser une telle chose ? Certes, Ae Ri n'était plus une enfant mais... mais c'était Ae Ri ! Que l'on puisse penser de telles choses me rendait mal à l'aise. Je tentais tout de même de me reprendre.

« Nous cherchons un animal plutôt petit de préférence et qui puisse vivre en intérieur. »

Alors que la vendeuse nous indiquait plusieurs espèces, je me tournais vers Ae Ri et lui adressais un sourire.

« Si tu veux, tu n'as qu'à en prendre un qui me ressemble. Comme ça, c'est comme si j'étais avec toi n'est-ce pas ? »

Puis je me dirigeais vers un chiot que nous indiquait la vendeuse et le pris dans mes mains pour le présenter à Ae Ri.

« Qu'est-ce que tu dis de celui-là ? Mignon non ? »

« Ne bouge pas, juste quelques secondes ! Je veux immortaliser ce moment ! »

Je vis Ae Ri dégainer son téléphone portable plus vite que son ombre afin de me prendre en photo avec le chiot que je tenais dans les bras. Je jouais le jeu en souriant à l'objectif et elle me montra le cliché. Même le chiot regardait dans sa direction sur la photo, si ce n'était pas magnifique ça !

« Comme ça, si je me sens triste, je pourrais retrouver le sourire avec cette photo ! »

Je souris à cette réplique et Ri me prend le chiot des mains. J'en profite pour lui ébouriffer les cheveux tendrement : elle est si adorable, je ne peux pas résister à cette envie constante de la serrer contre moi. Ae Ri a toujours été ainsi, et déjà enfant elle passait son temps sur mes genoux ou sur mon dos lorsqu'elle restait avec Woon et moi. Ae Woon en avait d'ailleurs été très jaloux par moment, râlant pour récupérer sa soeur. Mais c'était ainsi : Ri et moi avions toujours été proches. Et depuis l'autre soir, j'avais l'impression que nous l'étions encore plus, que nous avions passé un cap. Lequel, je n'en savais rien, mais je finirai bien par le découvrir.

Ma petite soeur de coeur finit par reposer le chiot. Dommage, je le trouvais mignon moi ! Elle commença à vagabonder dans le magasin, en proie à une grande réflexion. Ses sourcils étaient légèrement froncés et elle avait son air sérieux. Parfois, elle se mordait la lèvre inférieure ou penchait la tête, et j'hésitais entre rire ou la prendre dans mes bras.

« Tu ne trouves pas qu’il te ressemble ? »

Ae Ri me tira de mes pensées et je m'approchais pour voir vers quel animal elle avait jeté son dévolu. Elle tenait dans ses bras un lapereau entièrement blanc, si ce n'est que ses oreilles et le bout de son nez étaient noirs. J'haussais un sourcil.

« Tu trouves que je ressemble à un lapin ? Ma virilité en prend un sacré coup là tu sais ? », m'exclamais-je en riant doucement.

Je tendis néanmoins la main vers l'animal et le caressais entre les oreilles. Il ronronna en ce qui ressemblait à un bruit de cafetière et cela me fit rire à nouveau. Ce bruit était unique, et ça me plaisait bien. Je ne savais pas trop ce qui faisait penser à moi dans ce lapin, mais Ae Ri semblait conquise, et c'était tout ce qui comptait.

« C'est lui que tu veux alors ? »

Je jetai un coup d'oeil à Ae Ri et fus saisi par l'image qui se proposait à mes yeux : mon adorable Ae Ri qui tenait ce petit animal dans le creux de ses bras. Elle semblait déjà l'aimer et je sortis à mon tour mon téléphone, la prenant en photo sans qu'elle n'ait eu le temps de s'en apercevoir. Je lui lançais un clin d'oeil.

« Pour quand je me sentirais triste. »

« Tu peux aussi m’appeler quand ça t’arrive… »

Je lui souris tendrement. Oui, je sais. Mais je n'avais pas envie de lui apporter ce poids supplémentaire alors qu'elle avait déjà tant à porter. Je savais bien que je lui en avais fait la promesse, mais dans la mesure du possible... Disons que je ne lui cacherais rien si elle me demandait. Mais aller lui parler de moi-même ? Non, ce serait beaucoup trop égoïste de ma part.

« Je sais Ri. »

Je lui montrais le cliché alors qu'elle tirait sur mon bras pour le voir. Sa présence m'apaisait réellement. Ae Ri savait-elle qu'elle avait ce pouvoir ?

« Il est parfait, comme toi, avec ce quelque chose qui fait de lui un être exceptionnel. »

Je levais les yeux au ciel : quand arrêterait-elle de me considérer comme parfait ? J'étais bien loin de l'être. Me voyait-elle vraiment tel que j'étais ?

« Et moi je ne suis pas parfait Ri. Je ne suis plus le Oppa avec lequel tu voulais te marier quand tu étais petite tu sais ? »

Car si je l'étais toujours, peut-être le serais-je, marié, n'est-ce pas ? Mais non, il avait fallu que je tombe amoureux d'un garçon, puis d'un deuxième, et ainsi de suite. Les gens avaient beau dire qu'être gay n'était pas une tare, cela restait mal vu en Corée du Sud. Et surtout, quel avenir cela nous donnait-il ? Moi qui avait toujours voulu avoir des enfants, je devais me rabattre sur mes élèves.

Encore une fois, ce fut le rire d'Ae Ri qui me sauva de mes idées moroses. Décidément, que ferais-je sans elle ? Je frictionnais affectueusement ses cheveux alors qu'elle me regardait avec ses grands yeux azurs rieurs.

« Tu as vu, il fait déjà comme toi ! Il me fait rire ! Tu n’aurais pas pu avoir de meilleure idée, Oppa…
- C'est que je te connais bien, n'est-ce pas ? »

La vendeuse revint vers nous à cet instant pour nous demander si nous avions choisi. Je lui répondis que oui en pointant le nouveau compagnon d'Ae Ri du doigt, puis lui demandais de nous préparer tout le nécessaire pour l'animal, qu'importe le prix. Elle s'inclina et s'affaira aussitôt à la tâche.

« Comme ça, tout sera parfait pour... tiens, comment tu vas l'appeler d'ailleurs ? C'est un mâle non ? »

Je saisis le lapereau et l'inspectait doucement pour confirmer ma supposition. Oui, c'était bien un mâle. Et celui-ci se débattait déjà pour rejoindre les bras de sa maîtresse. Je le lui rendis en riant.

« Je vois, tu préfères les jolies filles c'est ça ? Monsieur est un charmeur. »

Nous fûmes interrompus par la vendeuse encore une fois, et je m'avançais avec elle jusqu'à la caisse pour régler les achats du jour.

« Tout est dans ce sac : foin, brosses, produits d'entretien, jouets... Et voilà la cage. Elle n'est pas trop grande puisque vous m'avez dit avoir un jardin. Le mieux est de le sortir de temps en temps. »

J'acquiesçais tout en tendant les billets pour régler le tout. Ae Ri installa le lapin dans sa nouvelle cage et nous sortîmes enfin de la boutique. Je portais le sac, Ri la cage.

« Je te dépose chez toi pour que tu puisses tout installer ? », proposais-je en me dirigeant vers la voiture.

Je lui aurais bien proposé de se promener plus longtemps, mais nous étions quelque peu encombrés à présent...

« Ca, c’est toi qui le dit ! Et tu n’es pas objectif. Même Ae Woon te trouve parfait ! »

Je me retins de justesse de lever les yeux au ciel. Moi pas objectif ? Elle ne l'était pas beaucoup plus. Et Ae Woon... ah, si seulement il me trouvait vraiment parfait. Mais non, ce n'était pas exact. Aurais-je été une fille et son âme soeur, et là il m'aurait trouvé parfait, ou plutôt parfaite. Hélas, je n'étais rien de tout ça, et jamais je ne serais assez parfait pour celui que j'aimais.

Avant de retomber dans mes idées noires, je me concentrai sur le rire de ma petite princesse. À chaque fois que je l'entendais, cela me rappelait lorsqu'elle était encore qu'un bébé et qu'elle riait dès que Woon faisait le pitre devant elle. Woon avait bien changé depuis, et il n'y avait bien qu'avec Ri qu'il acceptait encore de montrer un peu de cette part de lui. Je ne m'en plaignais pas : elle était ce qu'il avait de plus précieux, et cela lui octroyait certains privilèges. Et puis, je n'étais pas le plus à plaindre. Woonie avait beau avoir un sale caractère, j'étais son meilleur ami et j'avais aussi droit à un traitement de faveur. Parfois, il me souriait !

Je vis Ae Ri acquiescer mollement lorsque je lui proposais de la déposer chez elle, et m'apprêtais à m'excuser de ne pas pouvoir rester plus longtemps quand elle m'interrompit dans un petit cri.

« Min Woon ! »

J'haussais un sourcil surpris. Min Woon ? Qui était-ce encore ? Je jetai un rapide regard alentours pour essayer de voir qui elle pouvait avoir interpellé ainsi.

« Il s’appelle Min Woon. Min pour toi, et Woon pour Woonie. Parce que vous êtes les personnes les plus importantes pour moi. »

La lumière se fit dans mon esprit et je ne pus m'empêcher de laisser échapper un véritable sourire heureux. Une petite boule de chaleur m'emplissait le coeur à ces simples mots. Ae Ri était magique. Qu'elle utilise l'une de mes particules pour le nom de son lapin était déjà adorable, mais grâce à elle, j'étais lié à Ae Woon au moins à travers le nom de ce lapin. Et ça, ça me rendait vraiment heureux. Du bout des lèvres, je répétais une ou deux fois le nom du lapin. J'aimais cette sonorité.

« Min Woon... Oui, j'aime beaucoup. », conclus-je en un sourire doux.

Nous arrivâmes enfin à la voiture et je fis un peu de place dans le coffre pour pouvoir y mettre tous nos achats. Puis j'allais ouvrir la portière à Ri pour qu'elle prenne place sur le siège passager avec Min Woon.

« Dis, tu voudrais bien rester un peu à la maison ? Comme ça tu pourrais m’aider à l’installer… »

Je lui ébouriffais les cheveux en prenant place derrière le volant.

« Bien sûr, pas de soucis. »

Le moteur de l'automobile ronfla et je m'engageais sur la route pour rejoindre la maison familiale des Kang. Le trajet ne fut guère long, ponctué des petits cris d'extase d'Ae Ri devant chaque faits et gestes de son nouveau compagnon. Et moi, je n'arrivais pas à retirer ce sourire idiot de mon visage à la voir ainsi.

« Je t'aide à l'installer mais je ne pourrais pas rester plus longtemps. Ae Woon a besoin de moi ce soir apparemment. », lui expliquais-je en déchargeant le coffre de ma voiture.

Nous montâmes dans sa chambre, non sans avoir salué la maîtresse de maison - que je considérais comme ma seconde mère - et lui avoir expliqué la situation. Elle était bien évidemment déjà au courant, puisque je lui avais demandé l'autorisation au préalable, mais Ri se fit un plaisir de lui raconter notre périple et de lui présenter le lapin. Une petite demi-heure plus tard, la cage était fin prête à accueillir l'animal, et la chambre d'Ae Ri protégée afin qu'aucun fil électrique ne soit à portée du lapin.

« Et voilà miss ! »

Je l'attrapais doucement par la nuque et allais embrasser son front.

« Tu n'oublies pas de m'appeler si ça ne va pas, d'accord ? »

Je ramassais ma veste et l'enfilais avant de me diriger vers la porte de la chambre. Je caressais une dernière fois Min Woon qui gambadait sur le sol sans se soucier du reste.

« La prochaine fois, c'est toi qui t'occupe de moi Ae Ri. »

Je lui adressais un petit clin d'oeil puis quittais la maison. J'avais passé une bon moment.